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Publié anonymement en 1759, suivi d'une version apocryphe en 1760 et surtout d'une édition augmentée en 1761 au pseudonyme de Voltaire, Candide représente en quelque sorte la synthèse de l'œuvre de l'idée de Voltaire.
Voltaire veut montrer à son environnement les défauts de notre monde pour l'améliorer.Quand il écrit Candide, Voltaire n’a plus aucune confiance dans la vie, il est âgé, c'est une œuvre de maturité. Voltaire veut ainsi dénoncer la théorie de Leibniz selon laquelle tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes et selon laquelle tout émane de Dieu. Il la trouve arrogante. Il va donc associer à cette arrogance le personnage de Pangloss qui est lui-même convaincu par Leibniz.
Mais Voltaire veut également dénoncer le clergé (le prêtre abuse de Cunégonde), la noblesse (le baron), la guerre (les Bulgares)...
C'est également pour lui l'occasion de faire un clin d'œil à Rousseau grâce au passage du pays des Oreillons et le comportement des sauvages qui n'a rien de bon et de juste.
Le conte philosophique nous raconte l'histoire de Candide qui, parti d'Allemagne, va voyager de part le monde, y découvrant les défauts de la société pour arriver au point extrême de son voyage, l'Eldorado, où il va découvrir un monde parfait et ensuite revenir en Europe pour s'installer dans une métairie cultiver sa terre. Le passage de l'Eldorado constitue donc l'apogée de Candide avec l'utopie proposée par Voltaire.
Comme dans les romans picaresques, le thème du voyage est un élément fondamental dans Candide. Les étapes de l'odyssée de Candide correspondent soit à des étapes dans son évolution, soit au désir de Voltaire de critiquer tout particulièrement un pays ou une institution.
Candide part de Westphalie et après la guerre au service des Bulgares, il vit en Hollande d'où il part en voyage au Portugal. Les circonstances l'obligent à quitter l'Europe et il visite le nouveau monde. Là, il arrive à Buenos Aires, rend visite aux jésuites du Paraguay et aux Oreillons avant de séjourner en Eldorado et de repartir pour l'Europe par Surinam. Une brève escale à Portsmouth et un séjour à Paris sont les deux étapes qui le séparent de Venise et des retrouvailles avec Cunégonde.
L'expérience de la guerre et du tremblement de terre sème le doute dans l'esprit de Candide. Voltaire profite du séjour en Amérique du sud pour faire la satire des jésuites, des théories de Rousseau et pour critiquer la pratique de l'esclavage. Le bref passage en Angleterre permet à Voltaire d'exprimer son opinion sur une exécution choquante, le séjour à Paris lui permet de dire ce qu'il pense de cette ville (où il aurait aimé vivre). Venise est l'étape où se révèle la vanité du luxe et du pouvoir.
Grâce à tous ces voyages, les grandes questions de l'époque sont abordées et Candide fait les expériences qui le conduisent à la sagesse.
Ainsi, dans Candide, le narrateur nous fait accomplir un voyage de plusieurs années en compagnie de Candide et de ses amis.
Tout au long de ce conte, nous découvrons la contradiction entre "le tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles" de Leibniz, ici représenté sous les traits de Pangloss, et la réalité.
Finalement, nous découvrons avec Candide la morale du jardin, véritable façon d'être heureux et habile manière de conclure en discréditant (indirectement, obliquement) la manière de vivre au château de Thunder-ten-tronckh.
Le chapitre XXX fait moqueusement écho au chapitre I.
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